1) Dans la première saison, l'action se déroule dans les années 1930 dans le Nord-Pas-de-Calais. Les personnages principaux sont le commissaire Jean Larosière, quinquagénaire volubile, séducteur et épicurien cultivé, et son adjoint l'inspecteur Émile Lampion, trentenaire homosexuel, timide et gaffeur, mais très attachant. Ce duo est inspiré de Hercule Poirot et du capitaine Hastings.
2) Dans la deuxième saison, l'action est transposée tout à la fin des années 1950 puis au début des années 1960. Les enquêteurs sont désormais la journaliste de La Voix du Nord Alice Avril, curieuse et fonceuse mais envahissante ; le commissaire Swan Laurence, quadragénaire froid, sec et psychorigide mais cultivé, toujours élégant, distingué et séducteur ; la secrétaire du commissaire, Marlène Leroy, belle, douce, attentionnée et sexy, mais très naïve.
3) La saison 3 se situe dans les années 1970, avec un nouveau trio formé par Annie Gréco, la première femme commissaire de France au caractère bien trempé, sarcastique et douée; l'inspecteur Max Beretta, macho, sexiste, impulsif mais attachant ; et la psychologue débutante, douce et pugnace, Rose Bellecour.